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La catastrophe : fin de la brève période d'indépendance
L'existence de la Deuxième République fut interrompue par l'éclatement de la Seconde Guerre mondiale. Le 1er septembre 1939, l'Allemagne attaqua la Pologne ; le 17 septembre, l'Union Soviétique la frappa à l'est. Après un mois de combats, l'Allemagne et l'URSS partagèrent la Pologne. Une partie du territoire fut incorporée directement au Reich, une autre fut constituée en Gouvernement Général. Les territoires orientaux se retrouvèrent sous l'occupation de l'URSS.
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Varsovie pendant l'insurrection de 1944 |
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| Les deux occupants entamèrent une politique d'élimination de la population polonaise. Les camps de concentration nazis et les camps soviétiques se remplissaient, l'intelligentsia polonaise était fusillée massivement, à Palmiry, Wawer et dans d'autres lieux d'extermination. 21 000 officiers, fonctionnaires et intellectuels furent déportés en Russie, puis fusillés sous l'ordre de Staline, surtout à Katyn et à Kharkov.
Près de 3 millions de Juifs et plus de 2 millions de Polonais périrent des mains des nazis. Quelques centaines de milliers de Polonais et de Juifs furent déportés à l'est par le gouvernement soviétique ; nombreux furent ceux qui y perdirent la vie. La totalité du territoire polonais subit, dans les années 1939-1945, des épurations ethniques sanglantes.
Le gouvernement de la Pologne n'arrêta pas le combat. Le président Wladyslaw Raczkiewicz et le Premier ministre et chef des forces armées, Wladyslaw Sikorski, se réfugièrent à Londres. Il leur fut subordonné un véritable Etat clandestin, que les organisations de résistance créèrent en Pologne, avec une administration et un enseignement secondaire et supérieur illégal (les écoles polonaises, à l'exception des écoles élémentaires étaiet supprimées). Le nombre de membres engagés dans la résistance armée dépassa 400 000. Leur activité fut une des plus efficace dans l'Europe occupée.
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