Die ersten Wahlkönige

Die ersten freien Königswahlen fanden im Frühling 1573 statt. Für den polnischen Thron gab es mehrere Bewerber: der Herrscher von Moskau, Iwan IV. der Schreckliche, Fürst Ernst von Habsburg und der Brüder des französischen Königs Karl IX., Henri Valois. Die Wahl fiel auf den Franzosen, was aber keine glückliche Entscheidung war. Henri Valois war Polen fremd. Knapp vier Monate nach seiner Wahl starb Karl IX., weshalb er sofort von Krakau nach Frankreich eilte, um den Thron als Heinrich III. zu besteigen.
Nach einem Jahr Interregnum wählte der Adel Anna, die Schwester von Zygmunt August, zur Königin. Ihr wurde nahegelegt, den Fürsten von Siebenbürgen, Stefan Bathory, zu heiraten, der sich als energischer Herrscher erwies. In einem schnellen Feldzug entschied er den Konflikt mit Russland über Livland zugunsten von Polen. Er regelte auch die internen Angelegenheiten Polens und festigte die Autorität der königlichen Macht.